故事該從上世紀三十年代講起 ……
「弘法精舍」緣起
一九三八年，香港商人黃杰雲購入青山公路九咪半地段，建造精舍供三夫人王壁娥靜修。翌年，天台宗寶靜大和尚從寧波觀宗寺到香港弘法。黃杰雲、王壁娥夫婦、李素發、王學仁及林楞真幾位居士發心，請寶靜大和尚長駐香港弘法利生，並將剛建成的精舍命名為「弘法精舍」，邀請寶靜大和尚於此創辦「弘法精舍佛學院」。
寶靜大和尚為此特別從寧波觀宗寺招收了青年學僧 十餘人到港深造，當中包括了今日香港佛教領袖覺光長老，又在廣東一帶招收了二十名學僧。寶靜大和尚擔任院長兼主講外，又邀請了廣東的寶乘法師、東北的化東法師為學僧授課。課程有天台教觀、戒律行儀等，是為香港近代教育之發軔（ 圖一）。
圖一：一九三九年十一月十八日弘法精舍暨佛學院成立，請得寶靜法師來港主持（前排右六）。
弘法精舍大殿所供奉的三寶佛，為寶靜大和尚於寧波訂造，時值日 本侵華，幾經轉折才能運到香港供奉。大殿至今仍懸掛着一九三九年秋紀念弘法精舍成立的木板對聯：「法施每仗財施梵宇莊嚴學子喜逢參教地，真諦不離俗諦宗風演化眾生欣接轉輪音。」
一九四○年，戰事日緊，佛學院學僧大部分返回寧波或本籍。覺光法師遵寶靜大和尚之囑，與四名同參留守弘法精舍。翌年秋，寶靜大和尚回寧波觀宗寺辦事，後又到上海駐錫玉佛寺，於年底在玉佛寺圓寂。
一九四一年末，香港淪陷，日軍佔領了弘法精舍，佛學院被迫停辦，梵音絕響。抗戰勝利後，幸得王學仁、林楞真兩位居士協助，按東蓮覺苑之方規成立保管董事會以管理。
編按：今年是倓虛老法師圓寂五十周年， 為紀念這個殊勝日子，香港多所學術機構在本月份合辦了一場「東北三老」註佛學思想研討會。會上多位海內外大德，通過對三位長老的生平事跡、探討三老的佛學思 想與行願實踐作交流。倓虛老法師上世紀四十年代來港，在弘法精舍創辦「華南學佛院」，培育了不少僧材，香港東蓮覺苑主席李焯芬以「東北三老與弘法精舍為文，回首三老對香港弘法的貢獻。感恩李教授准 予本刊刊登。
註：三位來自東北天台宗傳承的老和尚： 倓虛、定西和樂果老和尚。
華南學佛院
一九四九年暮春，另一位天台泰斗倓虛法師來港弘法。在黃杰雲、葉恭綽、王學仁、林楞真、樓望纘等居士支持下，倓虛法師於是在弘法精舍籌辦「華南學佛院」，為香港首間正式的僧伽學校。佛學院沿用倓虛法師在青島湛山寺佛學院的辦學模式。倓虛法師又請來了早年曾一起在東北弘法的定西法師及樂果法師南來授課。課程以佛學為主，凡楞嚴，唯識、止觀、淨土皆有涉獵，又旁及國學、歷史、地理、醫學等科目。佛學院由葉恭綽、樓望纘、王學仁、林楞真、黃杰雲組成的五人董事會管理。葉恭綽及樓望纘負責常年開支，其餘三人則幫助處理院務。 一九五○年正式開課，初時原擬招收學僧十 名，但時值北方僧眾因內地政權交替而大批南來。經倓虛法師向董事會申請，最終取錄學僧二十名，每月經費亦由一千元增至一千三百元。
當時香港社會經濟尚未復甦，生活困難。學僧們為節省開支，課餘亦下田種菜、登山砍柴。開辦首年學院開支達一萬八千元，蓋由葉恭綽、樓能崇、吳蘊齋、江上達四人平均分擔。後來葉、樓二人離港，學院經費益加困難，後來決定籌措八百元購買六部手搖織襪機，自行生產織襪；又請得東蓮覺苑八姑來校指導學僧們針織洗熨等技術。學僧們同心協力，半工半讀，每星期生產十餘對襪，幫補經費。此外，又得吳蘊齋、江上達及四眾同人協助，每年啟建水陸法會一次，以籌集教學經費，於是學院得以維持。
當年，學僧除讀書及兼職外，還參與了《 諦閑大師遺集 》的出版工作。戰時上海佛學書局曾出版《 諦閑大師遺集 》多種，但錯誤甚多。倓虛法師與葉恭綽、蔣維喬為了弘法兼報師恩，於是在學院內自組出版社，初時得葉恭綽捐出一千元，數月後又得中華書局的吳叔同捐贈照鏡印刷機一台。學僧們自發學習印刷，奈何印刷機太小，每次印出篇幅有限，加上學僧初習排版，操作未熟，效率不高。後來又增添了一台「六度印刷機」，又加裝電燈、摩打，印刷工作逐漸變得暢順。經一年半時間，率之將洋洋百萬字之《 諦閑大師遺集 》出版，印行一千套，共萬餘巨冊。
一九五二年，學僧學業期滿，三月舉行畢業禮（ 圖二及圖三 ）。此時，黃杰雲、王學仁相繼往生。倓虛法師提出請辭，經董事會懇切挽留，答允繼續任教。同年招收第二屆學生，亦有廿多人，其經費來源及教學內客，與第一屆大同小異。至一九五五年三月，第二屆學僧亦告結業（ 圖四 ）。此時學院的財政已不成問題，但因為從北方來港的學僧數目已大為減少，學院因缺乏新來學僧而告結束。
第一屆華南學佛院部分畢業生與師長 及董事合照，前排右起為黃杰雲、樂 果法師、倓虛法師、定西法師、黃學 仁、吳蘊齋。 後排右二為永惺法師、 右三為樂渡法師、右四為達成法師。
一九五二年三月二十三日華南學佛院 第一屆畢業生與師長及董事合照。
一九五五年三月華南學佛院第二屆畢 業生合照。
倓虛法師（ 左二 ）在弘法精舍。
僧才搖籃 人才輩出
弘法精舍的「華南學佛院」儘管只辦了兩屆，卻是戰後香港培育僧才最重要的搖籃。畢業生日後都各有成就，不少人成了香港（ 乃至北 美洲 ）佛教界的翹楚。以第一屆畢業生為例，永惺法師於五十年代初隨定西長老於荃灣芙蓉山創建東林念佛堂；一九六五年組織香港菩提學會；一九七三年創建西方寺；歷任香港佛教聯合會副會長、馬來西亞亞庇普陀寺住持、山打根慈雲寺住持，美國德州佛教會主席等職；並於遼寧大學開設本科及研究生佛學課程，致力培養僧才。暢懷法師則先後接掌天台精舍及中華佛教圖書館，並創建佛教青年協會；曾任香港僧伽聯合會（ 以下簡稱僧伽會 ）代會長及能仁書院校監等職；又經常前往監獄、安老院及醫院探訪弘法，利樂有情。智開法師曾兩任東林念佛堂住持；並於一九五六年與嚴寬祜居士在文咸西街四十二號三樓創辦佛經流通處；後又擔任法喜精舍住持。聖懷法師擅長梵唄，曾任東林念佛堂住持，並於一九六一年在跑馬地成和道創建弘化蓮社。淨真法師曾擔任東林念佛堂第六任住持、東林安老院院長、僧伽會副會長等職；並曾著作六十萬字的《 楞嚴經講義 》。大光法師文學及書法造詣俱深，尤長魏碑，著有恩師倓虛長老的《 影塵回憶錄 》； 又曾於一九五七年在調景嶺創建普陀寺，並於六十年代在銅鑼灣創立千華蓮社。智梵法師則於一九五五年創建極樂寺於屯門青山道廿一咪半，又曾擔任僧伽會會長。妙智法師則於一九六○年接任大佛寺住持，並於一九六六年在大嶼山鹿湖建延慶寺。寶燈法師秉承倓虛長老遺教，於一九六○年在清水灣大澳門創建香港湛山寺，並於寺內修築倓虛大師舍利塔；曾與洗塵法師等創辦佛教書院，後易名為能仁書院；又曾任僧伽會會長。法藏法師則於一九六二年接掌慈雲山慈興 寺；並曾擔任佛聯會董事等職。濟濤法師在華南學佛院就讀時，同時擔任職事；曾協助定西長老創建東林念佛堂，並擔任監院；一九五六年接掌住持，七一年駐錫台灣南投埔里觀音山圓通寺；以持戒嚴謹，提倡南山律見稱。河清法師為廣東 湛江人，曾於慈雲山沙田坳村建法藏寺。了一法師則於一九六四年茂峰老法師圓寂後接任荃灣東普陀講寺住持，其後隨濟濤法師到台灣弘法。圓智法師在華南學佛院讀了兩年餘，尚未畢業卻因肺病而退學，在弘法精舍療養；痊癒後於一九六○年創立了一個名為「文殊院」的佛堂；一九八六年又在加拿大多倫多創設「多倫多文殊院」。明遠法師則於尖沙咀創建了龍華寺。
妙境法師早年曾隨侍定西長老；一九六九年任東林念佛堂住持；一九七三年到美國加州成立東林美國分院，於奧克蘭市創建法王寺；又於一九九六年在三藩市附近之丹維爾近郊成立法雲寺；經常往來美國、加拿大、馬來西亞、新加坡、台灣、香港、新西蘭等地講經弘法。達成法師當年亦曾隨定西長老等一起創建東林念佛堂，並於一九七三年隨妙境法師到美國加州弘法，長期駐錫法王寺及法雲寺。樂渡法師早年曾隨侍倓虛長老；一九五九年於九華徑創建天台精舍；一九六三年到美國弘法；翌年與 沈家楨等居士創辦「美國佛教會」，先後擔任「美國佛教會」會長及大覺寺住持，後來又創辦「美國佛教青年會」；精通英語，擅長以英語弘法，並曾把《 般若心經 》、《 圓頓三經 》、《 大湼槃經 》等佛典譯成英文，以利流通。性空及誠祥兩位 法師早年在倓虛長老身邊任職；一九六七年到加拿大多倫多創建加拿大佛教會； 一九七八年建立湛山精舍；後又陸續建成弘法精舍、湛山禪院、法海禪院等十座分院道場，貢獻良多。
按泉慧法師的記憶，第二屆學僧包括了第一屆的部分學僧，以及一些新來的學僧（ 包括泉慧、祖印、法慧及萬心等法師 ）。泉慧法師原籍廣東東莞，到香港後在華南學佛院先後親近倓虛、定西及樂果三位長老。泉慧法師憶述：「東北三老」當時是一流的老師，弘法精舍則是戰後最重要的僧才搖籃。一九五七年，泉慧法師到美國夏威夷中華佛教會任導師兼檀華寺住持，其間曾在當地電台 空中布教達七年之久。一九八一年回港後任楞嚴學處住持；並任澳門佛教總會會長，以及廣東丹霞山別傳寺、福建武夷山天心永樂禪寺、寧波七塔寺和深圳弘法寺首座等職。祖印法師、法慧法師亦曾到夏威夷弘法；法慧法師晚年又去 了三藩市。萬心法師則曾擔任荃灣福慧 寺的住持。
從以上資料可見，「東北三老」在華南學佛院所培養的僧才，對戰後香港、北美、乃至東南亞佛教的發展，均起了十分關鍵的作用。誠如趙樸初居士所言，佛教要發展，第一需要人才。「東北三老」對培育僧才所作出的巨大貢獻，青史永垂。