今年是香港能仁書院創校六十周年紀念，有鑒能仁書院的意義不止於尋常的文法學校，對近代佛教史及本地教育有特殊價值，藉此與讀者回顧百多年的佛教教育發展歷程。
考究中國近代佛教教育，實起始於楊文會居士，他認為當前佛教的衰落，源於信徒昧於經教，而歸根究底又由佛經失佚嚴重，流通不廣所致，於是傾盡家財創辦金陵刻經處，在國內外搜購佛經，重新整理出版，功德無量。後來，因應佛門人材凋零，另辦祗洹精舍，參考外國教育系統規劃課程，成為中國佛教現代教育的始祖。儘管開辦兩年便結束，但所培育出的弟子均成為現代佛學大家，包括太虛大師、歐陽竟無等，影響力可想而知。
金陵刻經處舊影
由於清廷持續衰敗，國庫空虛，於是推出「廟產興學」政策，藉「興學」為由，沒收寺廟財產，佛門受到沉重打擊。到民國成立，政府更以「反對迷信」為由，推出加強版的「廟產興學」政策。部分佛教先進份子苦思對策，於是在寺院增辦佛學院，漸漸成為風氣，其時最著名的佛學院就有南京僧師範學校、寧波觀宗學舍、支那內學院等等。與此同時，另有一位月霞法師創辦「華嚴大學」，學校雖稱大學，實質是一所按現代大學模式規劃，分預科、正科的僧伽佛學院。
環顧三十年代的社會，全國先後創辦近百所僧校，然而以太虛大師和諦閑法師主理的佛學院影響最大。尤其諦閑法師主理的觀宗學舍，培養出多位大德，不但振興天台宗的復興，也成就一位當代僧伽教育家──倓虛法師。
雖然倓虛老和尚到中年才出家，但成就斐然，他完成觀宗寺的課業後，帶着振興佛教的悲心大願，毅然到佛法尚未萌芽的東北地區弘法，無論是復興寺宇或是新創道場，所到之處均設立佛學院，為佛教的長遠發展培植僧材。直到1948年，因為內戰關係，倓虛老和尚由華北轉到香港，在本地信徒支持下，開辦華南學佛院，接收北方來港的青年學僧，在短短兩屆共培養了逾四十位僧材，成為戰後香港社會的弘法中堅力量。
華南學佛院成立，先後開辦兩屆，接收四十位來自北方的青年學僧入讀。由於資源緊絀，學僧們在課堂以外，都要落田耕作，助補日用。為減省學院開支，增進收入，於是購入手動織襪機，自行生產織襪，儘管如此，仍無法舒緩經濟壓力，於是學僧仝寅議打每年啟建水陸法會一次，以善信附薦先靈的功德金，募集教學經費，於是學院經費便得以維持。
除讀書、兼職外，學僧亦擔任出版工作。其時，倓虛法師與葉恭焯等人發心整理《諦閑法師遺集》，於是以華南學佛院名義組辦出版社，先後找來一台「照鏡印刷機」及「六度印刷機」，如是邊做邊學，由編輯、校對、排版、印刷，總之一手包辦，使印刷事務日漸上軌道。經一年半時間，將洋洋百萬字之《諦閑大師遺集》終於發行面世，亦是本港佛教文化事業之一大偉舉。
多得這番艱苦的磨練，使學僧們對教育及文化事業有較深層的體會。儘管第二屆學僧畢業後，北僧南移的風潮已過，學院也完成時代的使命，圓滿結束。但其影響力卻一直深刻影響着香港的佛教界。
六十年代，是本地佛教興辦教育的重要里程。在世俗教育方面，無論是戰前或光復後，由僧人或會社興辦的教育單位，一律視為義學，並不受政府資助。到五十年代尾，因羅文錦爵士鼎力爭取，成功開辦由政府津貼的佛教黃焯菴學校（小學）及佛教黃鳳翎中學，標誌着佛教人士歷來服務社會的貢獻終獲官方信任和肯定。隨後，羅爵士再向教育單位申請開辦「佛學科」課程，並編寫教學方案和佛學教科書，成功納入香港中學會考之內，供同學選修。於是，佛教機構就能合法地在學校向青少年人灌輸佛法。
至於民間方面，1962年有羅時憲教授、劉銳之上師及梁隱盦校長等人成立三輪佛學社，以居士講學形式開辦「佛學星期班」，宣揚佛法。課程每年一屆，全期約三十課，逢周日午後三時開課，費用全免，旨在向公眾播植佛法種子。
翌年，佛學班學員畢業，希望繼續深造。經三輪佛學社諸位導師奔波籌劃，於經緯書院成立佛學系，並向台北教育部立案，依大學四年制規劃，課程涵蓋大小乘理論、經典、歷史等，同學修畢課業，考試合格，可獲頒學位證書。於是，香港佛教便搭建了由小學、中學，到大專的佛學學習系統，影響巨遠。
經緯書院招生廣告
1968年，經緯書院結束辦學，儘管佛學系只辦了五年，卻是本地佛學系統步入高等學府的開端，意義與影響深遠。與此同時，僧伽聯合會借鏡經緯書院的經驗，提出在香港成立一所佛教大學。
僧伽會成立於1963年，旨在「為香港僧伽、國際僧伽及佛教徒服務」，同時「積極興教辦學及各種社會福利事業，為社會服務」。1967年，洗塵法師膺選為會長，隨即提出籌辦「佛教大學」。兩年後，先借出荃灣弘法精舍作為校址，開辦「香港佛教書院」，繼而在九龍福華街居禮書院四間課室，成立「能仁書院」，向台北教育部註冊開辦大學課程，又附設中學部，培養青年學子。1970年再於深水埗醫局街購置校舍六層，擴充學系，不特提升僧尼教育水平，對培養社會各方面之專才亦有相當貢獻。
能仁書院研究所第一屆畢業
考究僧伽會的架構，由創會中堅以至日後的董事成員，大多源自華南學佛院的學僧，換言之，能仁書院的創辦緣起與辦學理念，正是延續倓虛老法師的教育理念和經驗，而開創之初選用弘法精舍為校址，當中的傳承意義就不言而喻了。
作為公開的學府，能仁書院的課程除了佛哲學系外，亦有文史系、英文系、社會教育、工商管理、經濟及大學先修班等課程。及後更設立研究所，開辦碩士及博士課程。須知道，七十年代是香港經濟發展起飛的時期，無論工商金融，都需要大量的人材，這時，佛教在原有的中小學教育的基礎上，運用教育界內的力量，創辦大專院校，直接參與高等教育事業，為香港培養專上人才，承擔了社會責任。同時，亦將過去興辦佛學院的精神，透過現代管理的大學教育方式來延續和發展。
至於佛學方面的影響，羅時憲教授任職所長時期，學者雲集，督導學子研究，研發出大量且優秀的佛學論文，對培養佛學專材及推動學理研究有很大貢獻。當今，台港兩地許多的佛學教授或學者，就是從學於能仁書院，現今仍在不同的崗位中發揮影響，成為本地佛學發展的重要支柱。
七十年代起，研習佛學成為新風氣，許多佛教機構亦開辦普及性的佛學班。學院方面，先有中文大學校外課程部開辦「佛學文憑課程」，後來有法住學會及志蓮淨苑開辦佛學課程，再取得大專註冊，提供有系統及認受性的高等佛學課。直到千禧年後，更有香港大學、中文大學、珠海學院等院校亦成立佛學研究中心，除研究式課程外，亦舉辦研討會、出版學刊及公開講座或各式工作坊，讓不同階層都能接觸佛法，分享佛學的利益。