一般人都因為電影或電視劇集而聽過「天龍八部」一詞。「天龍八部」是邪？是正？是神？是鬼？是否武林高手？究竟「天龍八部」是什麼意思呢？來自何經何典呢？
其實，「天龍八部」是維護佛法的部眾；其名詞源起於佛經。在不少經論中 —— 例如 《 妙法蓮華經序品卷一 》、《 文殊師利問經卷下 》、《 大金色孔雀王咒經 》、《 仁王護國般若 經疏卷二 》、《 攝大乘論卷下 》等 —— 都有「天龍八部」及其名稱的詳細記載。南宋的《 出三藏記集 》還揭示「天龍八部」的圖像。據說這八類護法部眾，常隨佛陀到處講經說法，所以大多數經典都有提及「天龍八部」的出現。
這八部是天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅迦。
天，即是天人，梵文 Deva。天是清凈、光明、聖潔的境界。這裏所指的天，是欲界地居天。天界只有快樂，無人間的種種煩惱與痛苦，天人思衣得衣，思食得食，凡有所求皆可得到滿足。在一般人的想像中，天是崇高極樂的境界，認為人死後生到天國是最理想的地方。但以佛法來說，天道是六道輪迴之一（ 天、人、阿修羅、餓鬼、畜生、地獄 ），仍未脫離生死苦海，一旦天福享盡，依舊要輪迴於六道之中。
龍，梵文 Nāga，中國古書稱龍為四靈之一。四靈是麒麟、鳳凰、烏龜、龍。龍是非常靈異的，善於變化，能變大變小，甚至變有變無。其種類亦很多：有守護天宮的天龍，守護龍宮、興風作浪的海龍，守護寶藏的藏龍，騰雲致雨的雨龍。龍的福報很大，但業障亦很重。據說：倘若修行人在生時常生嗔怒心，雖得到禪定與福樂，死後可能墮落龍界。
夜叉，梵文 Yaksa，意思是行動迅速的鬼，分為地行夜叉、空行夜叉和天行夜叉三種。相傳釋迦牟尼佛成道時，地行夜叉轉告空行夜叉：「悉達多現在已證道成佛了！」空行夜叉轉告天行夜叉，再轉告四大天王，最後輾轉傳到他化自在天的魔宮，魔王波旬居住之處，魔王知悉後膽顫心驚，恐怖不已。
夜叉又可分為兩種：一種是害人的惡夜叉，另一種是護持佛法的善夜叉，例如《 瑜伽燄口 》中所介紹的「面燃大士」，相貌雖然可怕，卻是觀世音菩薩示現的善夜叉。 （ 二之一 ）